Si sumergirse en un conjunto de aguas termales naturales de primera clase con vistas a uno de los volcanes más emblemáticos de Latinoamérica le parece una buena idea (¿y por qué no?), quizá quiera dirigir su GPS (y sus cansados huesos de viajero) hacia el impresionante paraíso ecológico que es el Volcán Arenal de Costa Rica.

Con 1.610 metros de altura sobre una exuberante selva tropical de 12.170 hectáreas, famoso por su biodiversidad, ubicada a unos 160 kilómetros al norte de la bulliciosa capital San José, Arenal es una popular escapada natural que ofrece relajación y aventura al aire libre.  Desde columpios de cuerda y tirolesas, hasta piscinas públicas y spas de resorts de 5 estrellas, un viaje a Arenal puede ser relajante o lleno de adrenalina.

¿Cuándo debería ir al Volcán Arenal?

Costa Rica tiene dos estaciones bien diferenciadas: la húmeda y la seca. Lo más probable es que quieras visitarlo durante la temporada seca (o "alta"), de diciembre a abril, cuando el clima está en su mejor momento y el sol brilla (casi) (nota: el protector solar es imprescindible, en cualquier caso).  Pero si no te importa la lluvia extra y los cielos oscuros, la temporada húmeda (o "verde"), de mayo a noviembre, ofrece tarifas más económicas y menos aglomeraciones.

Ten en cuenta que el volcán suele estar parcial o totalmente oculto por las nubes, por lo que la temporada alta ofrece la mejor oportunidad de vislumbrar este volcán de forma cónica casi perfecta en todo su esplendor (donde no es raro ver arcoíris o atardeceres de un rojo intenso como telón de fondo).  En abril hace bastante calor y humedad, pero lo bueno es que siempre hay una piscina (caliente o fría).

¿Cuánto tiempo debería pasar en el Volcán Arenal?

Arenal es una escapada de fin de semana popular para los “ticos” (costarricenses), mientras que la mayoría de los visitantes internacionales suelen quedarse unos días más en la región para disfrutar de todas las vistas y actividades.  Dicho esto, no es inusual que los viajeros pasen el día allí, ya que hay autobuses, lanzaderas y vuelos diarios desde San José.

Si, como la mayoría de los visitantes, también desea admirar las legendarias e impresionantes aguas turquesas del cercano Río Celeste, ubicado en el Parque Nacional Volcán Tenorio, a aproximadamente 90 minutos en coche de La Fortuna, la animada ciudad de entrada a Arenal, le conviene pasar la noche.

¿Es fácil llegar al Volcán Arenal y sus alrededores?

Los horarios de salida de los autobuses pueden ser inestables, así que mejor reserve con alguna de las muchas empresas que ofrecen transporte y excursiones guiadas desde San José.  Los taxis y los viajes compartidos también abundan en Arenal (y los viajes compartidos son mucho más económicos), pero si viaja a un destino remoto de la región, solicite el número de teléfono del conductor de su vehículo compartido para organizar la recogida de efectivo para el regreso.

Las mejores actividades en el Volcán Arenal

1.      Sumérgete en aguas termales naturales con vistas al volcán Arenal

La experiencia que todo viajero a Arenal busca es un baño reparador en las aguas curativas de algunas de las famosas aguas termales de la región, ubicadas en el Parque Nacional Volcán Arenal y sus alrededores. Existen infinitas opciones en cuanto a aguas termales, desde aguas públicas gratuitas como El Choyin hasta las bañeras más exclusivas que se encuentran en resorts de lujo como Tabacón.  Un pase diario cuesta US$99 en Tabacón, pero el agua es más cálida y el ambiente más romántico, mientras que las aguas termales públicas gratuitas ofrecen un ambiente más acogedor para grupos.

Las aguas termales de Baldi, ideales para niños, son otro baño popular en el resort, mientras que el columpio de cuerda gratuito en El Salto es imprescindible para quienes buscan columpiarse en una liana como Tarzán y sumergirse en aguas naturales calentadas junto a una tranquila cascada.

2.      Maravíllate con las impresionantes aguas turquesas del Río Celeste.

Lo siguiente en tu lista de deseos en Arenal es una excursión a la impresionante cascada del Río Celeste, alimentada por un río turquesa de postal en el cercano Parque Nacional Volcán Tenorio.  Recorre el sendero principal unos 200 escalones hasta la cascada y, si llevas buen calzado y te animas a la aventura, continúa por algunos de los senderos cercanos. Esta es una zona popular, así que es poco probable que tengas la cascada solo para ti.

3.      Observa la selva tropical desde una tirolesa o un puente colgante.

Más de una docena de puentes colgantes y cascadas adornan el paisaje del popular Parque Místico, donde podrás disfrutar de una vista aérea de la exuberante vegetación.  Dentro del parque, hay paseos a caballo y caminatas nocturnas, donde podrás observar animales locales como monos y perezosos en su hábitat natural bajo un manto de estrellas.  Los amantes de las tirolesas deberían visitar Arenal Mundo Aventura.

4.      Brinde por el atardecer durante un paseo panorámico en bote por el lago Arenal.

¿Busca vistas espectaculares del volcán sin caminar mucho?  Un tranquilo paseo en bote por el lago Arenal con un proveedor local como Blue Pass podría ser una excelente manera de terminar un largo día de caminata sobre ríos de lava y sudando hasta la camisa.  Disfruta de una bebida fría y brinda por el atardecer en un crucero, o toma un kayak o una tabla de paddle surf para recorrer tu propio camino.

Mi actividad favorita en el Volcán Arenal

Si hay algo más relajante que sumergirse en una fuente termal natural con una bebida en la mano en un bar flotante con vista a un volcán, sin duda aún no lo he encontrado.  Si bien las aguas termales públicas son ideales para divertirse y experimentar la esencia local, gasta un poco más en el pase de un día en un resort de aguas termales como Tabacón o Baldi para una experiencia más privada y romántica.

Si de verdad quieres consentirte, Arenal también alberga algunos de los resorts más lujosos de Centroamérica, incluyendo Nayara Springs y Nayara Tented Camp, conocidos por su capacidad para perderse algo de tiempo.

¿Cuánto dinero necesito para el Volcán Arenal?

Esto varía mucho según tu experiencia.  Quienes viajen con poco presupuesto preferirán hospedarse en un hostal o camping local.  Cenar en uno de los muchos restaurantes locales de La Fortuna es una excelente manera de ahorrar dinero y, al mismo tiempo, conocer a los amables ticos (costarricenses).

Por otro lado, las estancias de US$1.000 o más por noche son comunes en los lujosos resorts de cinco estrellas.  También necesitarás algo de efectivo para las entradas al parque, los tours y el transporte.  Si bien no son baratos, los precios en la región no suelen ser exorbitantes.

¿Dónde alojarme?

Las opciones de alojamiento en Arenal son tan diversas como el ecosistema de la región, empezando por el económico (pero bastante aceptable) Arenal Backpackers Resort (que también incluye una bonita piscina).

Las habitaciones de gama media en hoteles locales típicos como Arenal Observatory Lodge ofrecen precios similares a la mayoría de los Airbnb de la zona, que pueden ser bastante buenos, pero a veces su calidad es menos fiable.  Las tarifas de los resorts de lujo pueden llegar a los miles de dólares, pero pueden valer la pena para quienes viajan una vez en la vida.

¿Qué hay para comer?

La comida costarricense es conocida por ser sencilla, saludable y asequible, y la comida en los alrededores de Arenal no es la excepción.  Hay restaurantes orientados al turismo que sirven comida americana, pero para una experiencia más auténtica, opte por un casado con cerdo o bistec con una guarnición de gallo pinto y una cerveza Imperial en un restaurante local como Soda Víquez.

Combine eso con un baño termal nocturno y dormirá como un perezoso de la selva tropical…

Para más información, visite https://www.lonelyplanet.com/articles/first-time-guide-to-arenal