Tierra de selvas tropicales, volcanes cubiertos de nubes y costas caribeñas y pacíficas que forman una ruta para las ballenas migratorias, Costa Rica es un destino intensamente gratificante para los amantes de la vida silvestre.  Alrededor de medio millón de especies de animales salvajes aguardan en sus parques nacionales, refugios de vida silvestre, reservas biológicas y áreas protegidas diseñadas para promover el ecoturismo. Gracias a las leyes antitala implementadas por el gobierno en las décadas de 1980 y 1990, la "costa rica" de Centroamérica es el primer país tropical en revertir la deforestación, devolviendo el 60% de su territorio a la cubierta forestal.  Esto es una buena noticia no solo para los viajeros que desean disfrutar del avistamiento de criaturas como la mariposa morfo azul, el oso hormiguero gigante y el jaguar en sus hábitats naturales, inspiradora de emojis, sino también para el planeta.

1. PEREZOSOS: Península de Osa o Parque Nacional Manuel Antonio

El perezoso es una curiosidad costarricense: aunque pasa la mayor parte de su vida en los árboles, evolutivamente hablando, en realidad está más estrechamente relacionado con el oso hormiguero.  Se pueden ver dos tipos de perezosos arrastrándose por las copas de los árboles: el perezoso de tres dedos y el de dos.  Su alimento favorito es el árbol de cecropia, por lo que, en teoría, se les puede ver en cualquier lugar donde crezca este.  Para un avistamiento confiable, búsquelos especialmente en el dosel del popular Parque Nacional Manuel Antonio, a tres horas al sur de San José, o mejor aún, en los bosques de la Península de Osa, en la costa del Pacífico.  Para un avistamiento seguro, visite el Santuario de Perezosos, a 30 minutos al sur de la ciudad de Limón, en la costa este, donde los perezosos rescatados viven a salvo.  El personal del santuario ofrece excelentes charlas y recorridos.

2. MONOS CAPUCHINOS Y MONOS AULLADORES: Parque Nacional Volcán Arenal

El descarado capuchino tiene fama de ser diestro gracias a su cola prensil, sorprendentemente móvil, que utiliza básicamente como una extremidad adicional.  Se identifican fácilmente gracias a su cara y hombros blancos y peludos.  No los pierda de vista; son conocidos carteristas y roban con gusto todo lo que cae en sus manos.  Los monos aulladores son las sirenas de niebla del bosque tropical, con un distintivo ulular que resuena kilómetros a través del dosel.  Ambos monos son comunes, especialmente dentro de los parques nacionales, pero las laderas boscosas alrededor del Volcán Arenal generalmente están menos concurridas que los parques más conocidos.

3. QUETZALES: Parque Nacional Los Quetzales

Sin duda, el ave más vistosa de Costa Rica es el quetzal resplandeciente, de extravagantes colores (e igualmente extravagante nombre), con su brillante plumaje verde y pecho carmesí.  Sus plumas eran apreciadas por los aztecas y los mayas, y el ave también tenía un significado mitológico.  La mejor época para observarlos es la temporada de reproducción, entre marzo y junio; visitando el Bosque Nuboso de Monteverde, o mejor aún, el Parque Nacional Los Quetzales, una extensión de 50 km² de bosque nuboso en las laderas de la Cordillera de Talamanca, a unos 120 km al sureste de San José.

4. IGUANAS VERDES: Parque Nacional Cahuita

Cahuita puede ser un lugar concurrido, pero para disfrutar de la naturaleza es ideal: cuenta con una mezcla de ecosistemas, incluyendo costa, playa, arrecife y selva tropical.  Se pueden ver iguanas descansando sobre troncos y tomando el sol en las orillas del río, especialmente temprano en el día, cuando necesitan calentarse. Cahuita también es un importante sitio de anidación de tortugas.  Evite los fines de semana, ya que puede haber aglomeraciones; las primeras horas de la mañana o las últimas horas de la noche entre semana suelen ser más tranquilas.

5. GUACAMAYAS: Península de Nicoya

En Costa Rica existen 18 especies diferentes de loros, pero la más distintiva de todas es la guacamaya roja, cuyo plumaje color llama la hace fácil de avistar (la oirá mucho antes de verla, ya que también es famosa por su estridente graznido). Las guacamayas rojas son bastante fáciles de ver en el Parque Nacional Carara y en los alrededores de la Península de Osa, pero sus primas, las guacamayas verdes, son mucho más raras: solo quedan alrededor de 500 ejemplares de estas aves, principalmente en los bosques de la costa norte y caribeña, especialmente alrededor de Tortuguero. Para apoyar la conservación de las guacamayas, visite la excelente Reserva Silvestre de Guacamayos Punta Islita en la Península de Nicoya; los tours son organizados por personal de la Red de Recuperación de Guacamayos.

6. TUCANES: varias ubicaciones

Estas aves de pico prodigioso son distintivas, pero se necesita experiencia para distinguir las seis especies. El más conocido es el tucán pico iris, que tiene el clásico pico multicolor. Las diferentes especies se concentran en diferentes zonas: para ver tucán pico iris y tucanes orejiamarillos, visite el Parque Nacional Manuel Antonio; para aracaríes de pico rojo y tucanes de mandíbula castaña, visite Tortuguero o el Parque Nacional Corcovado; para tucanes de collar, visite Cahuita; y para tucanes esmeralda, visite el Bosque Nuboso de Monteverde.

7. TORTUGAS MARINAS: Parque Nacional Tortuguero

Los canales de este parque costero tropical albergan una prodigiosa variedad de vida. Cocodrilos y caimanes se relajan en las orillas, monos araña retozan entre los árboles y se pueden avistar ranas arbóreas entre el follaje, pero los animales más preciados del parque son las tortugas verdes marinas, para quienes el parque es un importante sitio de anidación. Apreciados por coleccionistas sin escrúpulos, los huevos son protegidos por guardabosques costeros y personal de conservación, así como por un ejército de voluntarios (es un lugar popular para unas vacaciones ecológicas). Julio y agosto son los meses de mayor afluencia de tortugas, pero la temporada suele extenderse hasta octubre. La mejor manera de explorar el parque es en kayak o canoa; te sentirás como Indiana Jones remando por sus remansos cubiertos de enredaderas.

8. JAGUARES: Parque Nacional Corcovado

Corcovado, que abarca más de dos quintas partes de la Península de Osa, es lo más cercano que Costa Rica puede llegar al Jardín del Edén. Esta magnífica selva tropical es uno de los pocos vestigios del bosque tropical primario que una vez cubrió gran parte de Centroamérica. Como tal, también es un precioso oasis de biodiversidad y refugio para muchos de los animales más raros y en mayor peligro de extinción de Costa Rica, como el tapir centroamericano, el oso hormiguero gigante y, el más carismático y esquivo de todos, el jaguar. Son increíblemente difíciles de avistar y extremadamente raros, por lo que casi seguro necesitará un guía local experimentado, y mucha suerte, para ver uno. Pero no se decepcione si no lo hace: la increíble vida silvestre de Corcovado asombra, incluso para los estándares estelares de Costa Rica. Albergues como Ecoturístico La Tarde pueden ponerlo en contacto con guías locales de naturaleza. Para un avistamiento de felinos 100% garantizado, diríjase al Centro de Rescate Las Pumas, que rehabilita felinos antes de devolverlos a su hábitat natural.

9. JAGUARUNDIS: Parque Nacional Palo Verde

Legendario por sus aves acuáticas y sus voraces mosquitos, este humedal de 198 km² en la cabecera del Golfo de Nicoya ofrece una variedad de hábitats, incluyendo manglares, sabanas, pantanos y bosques costeros. Es un lugar ideal para la observación de aves, con una gran variedad de aves, desde garcetas y espátulas hasta cigüeñas, ibis y garzas nocturnas. De diciembre a marzo, la estación seca, es la mejor época para observar aves, ya que las especies se agrupan en áreas más pequeñas. El parque también alberga la mayor población de jaguarundi de Costa Rica, estos esbeltos felinos salvajes cuya larga cola y cabeza pequeña le dan el apodo de "gato nutria". Se pueden organizar excursiones en barco y caminatas nocturnas para observar la fauna a través de la Estación de Guardabosques Hacienda Palo Verde de la OET.

9. COATÍES: prácticamente en todas partes

Pariente del mapache, pero con un hocico más largo y una cola más delgada, los coatíes (o coatimundis) se pueden ver husmeando entre la maleza en casi cualquier lugar de Costa Rica, especialmente temprano por la mañana y al anochecer. Son adorables, pero pueden ser un poco molestos, robando contenedores y comida descuidada, así que resista la tentación de alimentarlos.

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